ในปี 2010 นักวิจัยในยุโรปพยายามเกลี้ยกล่อมให้องค์การอวกาศยุโรปติดตามยานอวกาศยูเรนัสเป็นภารกิจ “ระดับกลาง” โดยมีค่าใช้จ่ายประมาณ 500 ล้านยูโร การประมูลที่ล้มเหลวนั้นตามมาด้วยโอกาสในปี 2013สำหรับภารกิจ “กลุ่มใหญ่” หรือ 1 พันล้านยูโรที่ครอบคลุมมากขึ้น และคำขอแนวคิดภารกิจระดับกลางในปี 2014 ESA จัดอันดับข้อเสนอยักษ์น้ำแข็งสูงทุกครั้ง แต่ไม่สูงพอที่จะได้รับทุน หน่วยงานจะออกคำสั่งอีกครั้งสำหรับภารกิจระดับกลางในฤดูใบไม้ผลินี้ แต่มันก็เป็นการขายที่ยากลำบาก Fletcher กล่าว
ปัญหาหนึ่งสำหรับยุโรปคือไม่สามารถเข้าถึงพลังงานนิวเคลียร์ที่จำเป็นสำหรับการเดินทางไกลจากดวงอาทิตย์
ซึ่งแผงโซลาร์เซลล์ไม่มีประโยชน์ อย่างไรก็ตาม NASA กำลังให้ทุนสนับสนุนในการผลิตพลูโทเนียม -238 ซึ่งเป็นธาตุกัมมันตภาพรังสี ซึ่งความร้อนเมื่อเปลี่ยนเป็นไฟฟ้าแล้ว สามารถให้พลังงานแก่ยานอวกาศที่อยู่ห่างไกลได้ “ภูมิทัศน์ทั้งหมดจะเปลี่ยนไปหากมีแรงผลักดันจาก NASA ให้ทำภารกิจใดภารกิจหนึ่งเหล่านี้” เฟลทเชอร์กล่าว
เฟลตเชอร์และเพื่อนร่วมงานชาวยุโรปอาจได้รับความปรารถนาจากพวกเขา ในปี 2011 ชุมชนวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของสหรัฐฯ จัดอันดับให้ดาวอังคาร ยูโรปา และดาวยูเรนัสเป็นลำดับความสำคัญสูงสุดในทศวรรษหน้าสำหรับเรือธงของ NASA ซึ่งเป็นกลุ่มภารกิจที่ใหญ่ที่สุด (และแพงที่สุด) ( SN: 4/9/11, p. 16 ) แผนสำหรับดาวอังคารและยุโรปกำลังดำเนินการอยู่ ภายในเดือนกันยายน JPL จะนำเสนอแนวคิดบางอย่างของ NASA สำหรับเรือธงน้ำแข็งขนาดยักษ์ รวมถึงรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่หน่วยงานอวกาศต้องการลงทุนเพื่อให้บรรลุเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์
สิ่งที่วิทยาศาสตร์เกี่ยวข้องนั้นขึ้นอยู่กับว่ายานอวกาศยักษ์น้ำแข็งตัวใดเข้าเยี่ยมชม ดาวเคราะห์แต่ละดวงมีการอุทธรณ์ เนื่องจากดาวยูเรนัสถูกกระแทกด้านข้าง ฤดูกาลของมันจึงสุดขั้ว เสามองเห็นแสงแดดต่อเนื่องยาวนานถึง 42 ปี ตามด้วยความมืดเป็นระยะเวลาเท่ากัน นั่นทำให้ดาวยูเรนัสเป็นพื้นที่ทดสอบที่ยอดเยี่ยมสำหรับแนวคิดเกี่ยวกับการทำงานของดาวเคราะห์ เฟลทเชอร์กล่าว จากการเห็นว่าทฤษฎีเหล่านี้ยึดถือดาวเคราะห์ข้างเคียงอย่างไร ชี้ไปที่ดาวยูเรนัส
ในทางกลับกัน ดาวยูเรนัสอาจดูแปลกเกินไปเล็กน้อย ดาวเนปจูนอาจเป็นเป้าหมายที่ดีกว่าในการทำความเข้าใจว่ายักษ์น้ำแข็งมีพฤติกรรมอย่างไร ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญสำหรับการทำความเข้าใจดาวเคราะห์หลายดวงที่โคจรรอบดาวฤกษ์อื่น ยานโวเอเจอร์ 2 แสดงให้เห็นแล้วว่าชั้นบรรยากาศของดาวเนปจูนกำลังปั่นป่วนด้วยพายุ ทำให้มีรายละเอียดที่น่าสนใจมากมายให้อ่าน ดาวยูเรนัสแม้จะเริ่มกวน แต่ก็ค่อนข้างสงบ ชี้ไปที่ดาวเนปจูน
เมื่อมาถึงดวงจันทร์ สถานการณ์จะกลับกัน “ถ้าเราไปดาวเนปจูน เราจะเห็นดาวเคราะห์ปกติแต่ไม่ใช่ดาวเทียมธรรมดา” มาร์ก ฮอฟสตัดเตอร์ นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ JPL กล่าว “ถ้าเราไปที่ดาวยูเรนัส เราจะเห็นดาวเคราะห์ดวงหนึ่งแต่เป็นดาวเทียมธรรมดา”
ดาวยูเรนัสมีดวงจันทร์หลักห้าดวงและดวงเล็ก 22 ดวง
นักวิจัยสงสัยว่าสิ่งเหล่านี้คือดาวเทียมดั้งเดิมของดาวเคราะห์ และอาจเป็นตัวอย่างที่ดีของสิ่งที่ก่อตัวรอบๆ ยักษ์น้ำแข็ง เนื่องจากระบบทั้งหมด — ดาวเคราะห์ วงแหวน และดวงจันทร์ — คว่ำลง Voyager 2 จึงสามารถเห็นเพียงหนึ่งซีกของดวงจันทร์แต่ละดวง ครึ่งหนึ่งของระบบยังคงซ่อนอยู่ “ดาวเทียมเป็นพื้นที่ที่ไม่ระบุตัวตนจริงๆ” เฟลตเชอร์กล่าว จุด: ดาวยูเรนัส
แต่ดาวเนปจูนมีไทรทัน อัญมณีมงกุฎของระบบสุริยะชั้นนอก “มันเป็นสวรรค์ที่เยือกแข็งที่น่าตื่นตาตื่นใจ” แฮนเซ่นกล่าว เช่นเดียวกับดวงจันทร์เอนเซลาดัสของดาวเสาร์ ( SN: 12/26/15, p. 23 ) ไทรทันมีไกเซอร์ที่ปะทุ ซึ่งอาจเชื่อมโยงกับมหาสมุทรใต้ผิวดิน พื้นผิวได้รับการปรับปรุงใหม่ในช่วง 10 ล้านปีที่ผ่านมาซึ่งค่อนข้างเร็วตามมาตรฐานระบบสุริยะและคำแนะนำเกี่ยวกับธรณีวิทยาที่ใช้งานอยู่ จุด: ดาวเนปจูน
ไทรทันก็ไม่ใช่ดาวเนปจูนเช่นกัน ดวงจันทร์ซึ่งโคจรไปในทิศทางตรงกันข้ามกับการหมุนของดาวเนปจูน อาจถูกขโมยมาจากแถบไคเปอร์ ทุ่งฟอสซิลแช่แข็งที่ดาวพลูโตอาศัยอยู่ “มันเป็นลูกพี่ลูกน้องของดาวพลูโต” แฮมเมลกล่าว “ดาวพลูโตและไทรทันเป็นคู่หูที่ยอดเยี่ยมในการศึกษาเปรียบเทียบ” คะแนนสองเท่าสำหรับดาวเนปจูน
ดาวเคราะห์ทั้งสองเป็นปริศนาที่ภารกิจหนึ่งหรืออีกดวงหนึ่งจะมีมากมายที่จะสอนนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดาวเคราะห์ “คนส่วนใหญ่ยินดีที่จะไปที่ใดที่หนึ่ง” Simon กล่าว การตัดสินใจมีแนวโน้มที่จะมาที่โลจิสติกส์: “ภารกิจจุดสำคัญที่ทำให้คุณได้รับวิทยาศาสตร์มากที่สุดสำหรับเงินดอลลาร์ของคุณคืออะไร”
การเดินทางไปยังยักษ์น้ำแข็งจะไม่ง่าย ยานอวกาศต้องใช้เวลาราวทศวรรษกว่าจะถึงจุดหมาย มีวิธีทำให้การเดินทางสั้นลง เช่น การเตะแรงโน้มถ่วงจากดาวพฤหัสบดีหรือดาวเสาร์ แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับดาวเคราะห์ที่อยู่ถูกที่ในเวลาที่เหมาะสม
ทุกสิ่งเท่าเทียมกัน ดาวยูเรนัสอยู่ใกล้กว่าและง่ายกว่า (และถูกกว่า) ในการไปถึง แต่ถ้ามีวิถีที่คว้าความช่วยเหลือจากดาวพฤหัสบดีหรือดาวเสาร์ ดาวเนปจูนอาจเป็นทางออกที่ดีกว่า Space Launch System ของ NASA ซึ่งเป็นจรวดทรงพลังที่มีกำหนดเปิดตัวในปลายปี 2018 สามารถเขย่าสิ่งต่างๆ ได้ “มันเป็นจรวดที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่เคยผลิตมา” กรีนกล่าว “มันมีอุบายที่เหลือเชื่อสำหรับการนำทุกอย่างเข้าสู่อวกาศอย่างรวดเร็ว” ยานอวกาศที่เปิดตัวบน SLS อาจต้องใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีในการไปถึงยักษ์น้ำแข็ง
